Can Cau Market

It's hard to keep up with the blog, it takes up a whole lot of time, selecting pictures and explaining everything, but I take it more like an "auto-disciplinary" activity....being on holidays but not really, at least I have an obligation that brings me down to earth and helps me keep a critical look on what I see and experience day after day. And seeing other travellers around that just travel for looong periods of time doing nothing but drink all the time doesn't help me want to do the same ;-)

Having said that, here goes Can Cau market !

Every saturday morning is held in Can Cau, a small town north of Bac Ha, an incredibly colourful market. So after our first night in Bac Ha, we had an early start on saturday, grabbed a motorbike and rode all the way up to Can Cau, it's about 1h ride...but the landscapes, once again, are incredible ! And the fog helps to make them better!

Can Cau is specially attractive for visitors due to the "Flower Hmong" that run it. The Flower Hmong are called like this because of their fascinating colourful dresses. They also have their own language and most of them don't speak vietnamese. The market is the best excuse to socialize with other villagers, but not only this !

You can get barely anything you want, from souvenirs (for tourists...yeah...), to a delicious (?) meal overlooking the rice fields

buy to vegetables to make your own,

....and animals ! Pigs, horses, buffalos, dogs, ducks, chicken...anything !

Who guesses what is going to happen to this poor little pig ? Whoever guesses right will get the picture of what goes next...

And around 9am, when the sun starts to hit a bit harder, the umbrellas come out to add even more color to the market.

Three hours later we decided to head back to Bac Ha. Even though the reliability of the helmets we were given was pretty limited, mine was hanging too much so I stopped on the side of the road, in front of a house to fix it.

In the house, a huge family was getting ready for lunch when one of the men invited us to join in ! We were moved by their hospitality, starting with a super alcoholic shot which ressembled more to ethanol than any kind of alcoholic drink I ever tasted before. And then we had the best meal we had had so far in Vietnam : Rice, omlet, cow, tofu....

They spoke as much English as we spoke Vietnamese, but with our guidebook's small dictionnary and body language we had a great time.

Around the "table", women and men ate the same food, but served in different plates; the children sharing the same plates with the women. Whenever a man wanted some extra food from the women's side they would serve it into the men's plate before he would have any. We were told that these are traditional customs in Vietnam, not practiced anymore in the ever-developing big cities, but I guess it's still happening in the countryside !

We joined the women's side, also closer to the door...but were invited to tea with the men after lunch.

Maybe Minh can help us on that one ?

After lunch we intended to pay for what we had but they refused over and over again...

We had a great time and found the "welcoming" vietnam that we had heard about that contrasts with the "bussiness-minded / rip-off" Vietnam we had seen so far.

PS : If you want to rent motorbikes in Bac Ha, be aware that it is more expensive than in Sapa as there is only one family that rents bikes there ! But you should get away for 5-6USD/day.

Leaving the big city

La misma noche en que volvimos de la Bahia de Halong tomamos el tren de noche con direccion a Sapa, la ciudad turistica por excelencia del noroeste de Vietnam. No es el adjetivo "turistico" que nos atraia en particular, pero resulta que es una base ideal para explorar el montañoso norte del pais, en teoria mucho menos transitado que las ciudades entre Saigon y Hanoi.

Durante el trayecto recuperamos parte del sueño atrasado acumulado en los 3 dias de la bahia de Halong. Con la reciente incorporacion de cabinas con camas, el tren es ahora sin duda el mejor modo de transporte que une Hanoi y el sur de China. Ahora bien, para comprar el billete de tren, hay que pasar obligatoriamente por agencias de viaje que abundan en Hanoi ya que estas compran TODOS los billetes y es imposible conseguir uno en la estacion : creedme, un amigo vietnamita lo intento en vano durante 1h.

Llegadas a Lao Cai sobre las 5h30 de la mañana, tomamos un minibus hacia Sapa donde multitud de mujeres vestidas de "montagnard" (tribus de las montañas) nos acogian vendiendonos sus productos, para variar ! Instaladas en el hotel, alquilamos un par de motos y nos aventuramos con los 60km en direccion de Lai Chau, en una carretera que es conocida por tener uno de los paisajes mas impresionantes del pais. Lamentablemente no lo pudimos comprobar, condujimos 1h30 bajo la lluvia y en la espesa niebla, lo que no ayudaba a mantenernos confiadas, especialmente al cruzarnos con camiones que no saben lo que es frenar, ellos tocan la bozina y tan anchos, a seguir adelante !

Asi que adoptamos el modo de conduccion vietnamita : claxon al adelantar a alguien, antes de cualquier curva y para saludar a los pasantes.... asi queda claro !

Al cabo de 1h30 nos dimos cuenta que habiamos hecho como mucho 30km...de los 100, y luego habia que volver! Como no podiamos ver nada dimos media vuelta y despues de una pequeña comida en Sapa, nos dirigimos hacia un pequeño pueblo cercano a Sapa (~10km): Ta Phim.

Ahi el cielo se estaba despejando y nos ofrecio imagenes de arrozales brillantes bajo el sol.

No es dificil saber que uno ha llegado al pueblo, al estar tan cerca de Sapa, las mujeres esperan impacientes en la entrada del pueblo a que lleguen algunos turistas. En el camino conocimos a un israeli y 3 americanos muy simpaticos con los que llegamos al pueblo, y con ellos conocimos a algunas de las señoras de la tribu de los D'zao, que se caracterizan por llevar este pañuelo rojo en la cabeza y tener la frente y la mitad posterior de la cabeza rapada.

Muy acogedoras, nos invitaron a seguirlas hacia sus casas. Como Marta y yo ya habiamos comido seguimos a los otros que comieron en su casa : menudo manjar !

Con Marta lo mirabamos con ganas de comer...pero llenas, que acababamos de comer (por una vez...) !

Mientras unas preparaban la comida, otras aprobechaban para seguir cosiendo las diversas prendas que luego proponen a los turistas, todo a mano : bolsos, chaquetas, pantalones.... de todo ! Obviamente despues de la comida, nos agasajaron con todas sus cosas con su ya tradicional "buy from me ! why don't you buy from me? why from her? why no fro me?". Y por ahora resistimos !

Despues de una agradable tarde en el pueblo de Ta Phim, nos dirigimos de nuevo a Sapa con nuestras fantasticas motos, rodeadas de arrozales y disfrutando de los ultimos rayos de sol.

Food & more

This post is dedicated to Franchesca that wanted to hear about peruvian food so badly.... too late, here goes a tiny-glimpse of vietnamese food !

Vietnamese (and the small part of Cambodians that we have seen) eat all day, anytime of the day. Starting with a boiling hot bowl of Pho (noodle-soup) for breakfast...and another bowl of Pho, and another one....and another one..... not even the 40° C stop them !

Pretty much in any town there is the local market where you can find almost anything and eat in the food-stalls all around (quality and hygiene varies significantly between them...)

Don't be surprised to find a small duck's foetus staring at you from any of the stalls in the markets, or huge bowls with all sorts of insects : grass-hoppers, grillions.... and.... for the bravest amongst you : Tarantulas !

As Marta told you some time ago, entry guards of Angkor Wat were enjoying fried grass-hoppers as we passed by.and offered me some. After some hesitation I had one in my hand....

put it into my mouth....

but it was too much, I couldn't do it !

Other than that, they eat loads of meat : basically anything that moves is good to eat. Snake, dog, horse, chicken, duck, pig... but we'll be back with more pictures next time, with the markets in Northern Vietnam.

Having said that, we're off to lunch !


More on gastronomic-experiences soon...

Felicitats Kika !

Moltes Felicitats a la comentadora champion !

You are officially 21, happy to be in the States ?! haha !

D'aqui a Vietnam et podriem dur un gran àpat a base de gos o caball, pero pensem que preferiries no provar-lo aixi que de mentres alguna foto per fer-te honor !

Segueix posant aquests caretos quan jugues, que m'ho passo bé !

Que poguem anar a celebrar moltes champions més ! O potser millor campionats del NCAA next time ?!

Encara que ja no m'imitis en tot i que facis de mama molt sovint, I still miss you ! Un peto loca !

Halong Bay

Arrivées à Hanoi en avion pour rejoindre le plus vite possible les montagnes du nord du Vietnam, nous avons aussitôt reservé un tour pour la Baie d'Halong. Il y a des milliers d'agences de voyages dans Hanoi qui proposent toutes "the best tour of halong bay", super. On a donc decide de suivre les conseils de la plupart des voyageurs jeunes qu'on a rencontre et de Vanessa, avec qui j'avais voyage en Argentine quelques jours et partir avec Hanoi Backpackers. C'est donc parti pour le Rock Long Rock Hard trip to Halong Bay, un tour que même ceux aui ne l'ont pas fait recommandent... C'est clair qu'avoir quelqu'un qui parle bien anglais pour vendre le tour aide énormément et on s'est laisses convaincre par ca pour la deuxieme fois (la premiere c'etait au delta du Mekong). Bon, pas tout à fait, il y avait du ski nautique et du wakeboard au programme et ceux qui nous connaissent sauront qu'on est particulierement sensibles a ça !

Bref, on a pris l'option 3j/2nuits (120USD, oui, on s'est faites plaisir!) avec au programme :

- kayaking around carcasic formations in halong bay
- party party party
- visit an untouched cave
- stay on a private desert island
- wakeboarding / waterskiing
- skinny dipping at night
- rock climbing optional (+10USD)

and much more !

Ceci etait le programme version marketing. Pour ceux qui se plaignent que les articles sont toujours trop idéalistes, en voilà une version moins attrayante.

Si on fait du mauvais esprit on pourrait resumer ça en : prendre des kayaks qui ont du mal a garder une meme direction et ramer pendat 25min pour arriver a une espece de grotte pleine de bestioles ou il faut se trainer sur un sol boueux pour rentrer. Retourner sur le bateau se dorer la pilule avant de commencer les drinking games organisés par le GO de l'auberge dont le seul but est de te faire consommer le plus possible d'alcool (les boissons ne sont pas comprises dans les 120USD que coûte le trip, bien sur). Se faire reveiller a 7am le lendemain pour partir direction une plage qu'ils ont squatté avec des cabanes et des matelas par terre et où si tu sors ta propre bouteille de vodka ils la confisquent !

Et puis le soir, les drinking games continuent, mais cette fois encore plus sale. On a quand même fini par voir les 2 GO's à poil s'échanger les vetements sur la table... no comment ! Je vous épargne les photos, ne me remerciez pas. Autant dire qu'une combo Pr Cure+bouteille de deglingo aurait peut-etre ete plus soft !

Sinon, le wakeboarding c'etait genial !

Fini le mauvais esprit. On s'est quand meme bien amusées a bronzer sur les transats du bateau,

sauter du deuxième étage avec nos tous nouveaux chapeaux,

et les perdre en l'air !

Tout ça avant de partir faire du kayak de l'extrême sous les arches rocheuses,

et profiter du coucher du soleil sur la baie d'halong,

manger comme on n'avait pas mangé de tout notre voyage : on faisait 3 repas par jour sur le bateau !

Subir un réveil violent le matin....plus dur pour certains que pour d'autres d'ailleurs...

Glander sur la plage et se faire piquer par les moustiques...euh non, ca ce n'était pas marrant, mais ils ont ete assez sages en meme temps.

et surtout, surtout, surtout..... faire du wakeboard sur une mer ultra plate avec un decor magique !

Donc globalement, on a quand meme rencontre des gens tres sympas, et appris qu'au vietnam, si tu veux t'amuser avec d'autres touristes, vaut mieux etre a l'aise en anglais : il n'y a que des britons, australiens ou americains !

Bilan des 3 jours : ambiance sympa, les organisateurs sont un peu (trop) business-oriented et puis c'est cher, tres cher pour la qualite du service offert. Mais on s'est quand même bien amusées, faut dire ce qui est !

Premières impressions

Le Vietnam est officiellement un pays communiste, ou du moins c'est ce qu'on nous apprend à l'école, mais il faudrait vraiment être aveugle pour ne pas voir que c'est surtout une dictature capitaliste (dictature parce qu'il n'y a qu'un seul parti, pourquoi s'emmerder avec des elections quand on peut faire sans?). Les touristes se font harceler à longueur de journée pour acheter des tours par ci, es billets de bus par là, toute sorte de produits alimentaires ou ménagers; n'importe quoi, pourvu qu'ils achètent. Saigon est complètement tournée vers le business, et les enfants sont trempés dedans dès un très jeune age : des gamins qui ne devaient pas avoir plus de 5 ans nous ont abordé plusieurs fois dans un meilleur anglais que leur parents en nous proposant leurs produits.

Le sport national du Vietnam est le football, et même s'ils n'ont pas eux-mêmes une équipe nationale à la hauteur, la coupe du monde qui a lieu en ce moment déchaîne des passions. Les bars qui reproduisent les matchs (tous, du coup !) sont bondés, ou alors les portes des maisons du rez-de-chaussée du district 1 de Saigon sont ouvertes et ont en général un écran qui reproduit le match face à la rue... même pendant la nuit (à cause du décalage horaire).

En occurence, le match de ce soir était : USA - Slovénie. J'étais curieuse de savoir quelle serait la préférence des vietnamiens ! Et bah, vu qu'on n'a demandé quasiment qu'à des jeunes on n'a que leurs avis : mais ils sont partagés. Comme quoi...les temps changent, et il y en a qui semblent être passés à autre chose.

Il est évidemment assez tôt pour tirer des conclusions aussi précipitées mais d'après les échos qu'on a eu et notre (très) courte expérience à Saigon c'est l'impression qu'on a eue. Une population de plus en plus jeune qui essaye d'effacer ses cicatrices de guerre et se réveille.

Pour l'instant, après une semaine dans le sud-est asiatique, la barrière de la langue s'avère un vrai problème et on se voit souvent réduites à des conversations uniquement avec les personnes qui parlent vaguement l'anglais et donc veulent en général nous vendre quelque chose et n'ont pas de temps à perdre pour échanger : les autres touristes attendent !

On verra pour la suite, on espère que dans les endroits un peu plus éloignés ils seront plus ouverts (même si du coup le trois mots qu'on connaît, mot, hai, ba (un deux trois en viet) ne suffiront peut-être pas...

Prochaine étape : Hanoi !

Visiting the Angkor Temples in three days

Here go some tips for those who want to visit the Angkor Temples without a tour group !

There are several options when purchasing a ticket for the Angkor Temples :

- 1 day (clearly not enough !) : 20USD

- 3 days (good compromise, you can see most of it) : 40 USD

- 1week-pass : around 80USD

We didn't have three full days on site but it turned out pretty well. For those who have the 3 full days, the best option is probably :

- Day One : Rent a Tuk Tuk for the whole day (12USD small tour and 15USD big tour) who will show you the way to the temples and wait for you while you visit them. Do the big tour on the first day and ask the tul tuk driver to finish with Angkor Wat as it is better to visit it in late afternoon (or at lunchtime when all the groups head back to Siem Reap for lunch, but then it gets extremely hot). It will be a pretty long day, you can stick around the temples for lunch or go back to Siem Reap.

- Day Two : Have a super-early start today ! Rent a bicycle from your hostel/hotel and plan to be at Angkor Wat by 4:30am for sunrise ! You definetely won't forget the experience. You will not be alone but it's absolutely worth it !

After that, head for the remaining temples you haven't seen in the big tour and ride the 17km to end up at our favourite temple : Ta Prohm, where nature merges with buildings...

If the weather is good enough you can go for sunset at Phnom Bakeng (entrance closes at 5:30pm), where you can even climb up the mountain on an elephant for the laziest amongst you ! This is meant to be THE temple to enjoy sunset : ours was not extraordinary and ended up leaving in advance : cloudy and too many people but you can probably be luckier than us !

- Day Three : You've been around the small tour and the big tour already. Ask a tuk tuk to take you to the farthest away temples today. We didn't do it due to lack of time but they look awesome ! You'll tell us how they are ;-)

Enjoy !

Overall, I would highly recommend early starts as from 8am the sun starts hitting very very hard !

Sabes aquel que dice....

...tranquils, no faré pas un acudit de l'Eugeni, pero la historia és bastant comica, tot s'ha de dir.

Doncs com "lo prometido es deuda", aqui va la historia d'una caiguda sobre les roques del temple de Ta Prohm.

Anem les dues tan contentes amb que si tripode, que si dues camarotes de fotos, runyonera i tot el que cal fins a un lloc on ja ens haviem fet alguna foto saltant i fent les tonteries habituals.

Arribades allà, esperem, com cada cop, a que un dels grups de trenta xinesos acabin la seva tanda de fotos. Instal.lem el tripode amb la camara a sobre, enfoco, preparades, llestes....

Pujo corrents a sobre les roques, sense saber gaire què fer la Marta em diu :

- té, vine, posa't a sota meu

Hi vaig, es recolze a sobre meu, el peu peu dret rellisca, em desequilibro, i ara va el desastre :

La Marta cau cap al costat, al darrera meu, i jo, com una reina caic a sobre d'ella ! Pero potser una foto ho explicarà millor (no cal oblidar que com que haviem posat el retardador i el tripode l'objectiu era fer la foto, i la va fer !!!!)

I si ens apropem una mica més veiem com vam passar a prop del desastre....

Tot aquest espectacle el vam fer davant d'un grup de xinesos que acabaven d'arribar, hauriem d'haver passat la safata després que aixo no anava inclos en l'entrada !

Pero tot s'ha de dir, els xinesos sont molt pesats quan viatgen en grups de 50 persones alhora i els tens just al davant, pero en quan ens vam aixecar ens van donar automàticament tovalloletes, una ampolla d'aigua mineral (freda! i aixo no té preu alla...), un guia es va apropar amb un desinfectant, una parella d'italians amb antiimflamatoris, en fi, que teniem de tot ! Tenir per tenir, la Marta tenia mal sobretot per aixo.

Aixi que desde aquell moment s'ha anat passejant amb un bon blau (digne dels meus que em feia en trial !) a la cuixa i algunes ferides desperdigades.

Bé, com a premi, us torno a posar la foto que vam aconseguir fer al final !

Los Templos de Angkor

El que nunca haya oido hablar de los Templos del Angkor que se delate ! Los paisajes han sido fuente segura de inspiracion de numeorosos videojuegos y peliculas, como la reciente Avatar. Y no es por nada, existen alrededor de un centenar de templos en diferente estado de conservacion, alrededor de Siem Reap, en Camboya. Fueron construidos entre los siglos VII y XIII y son vestigios de una serie de ciudades construidas por los respectivos reyes del imperio Khmer.

Si teneis que acordaros de dos nombres de reyes artifices de este magnifico panorama, acordaros de Jayavarman VII, el que construyo mas templos (se me quedo hasta a mi...) y Suryvarman II, para los restos del cual se construyo Angkor Wat. Este es sin duda el mas famoso de los templos de la zona y el que fuimos a visitar el primer dia.

El segundo dia optamos por un despertar alrededor de las 4:45am, esperando disfrutar de la salida del sol en Angkor....demasiado tarde ! Tomamos un tuk tuk (motos adosadas a un carrito para llevar a turistas) para el dia e hicimos el llamado big tour.

Asi que al dia siguiente, tablamos sobre las 4:30am on site y ahi lo vimos...pero esta vez despues de 30min en bicicleta a oscuras...pero valio la pena !

La verdad es que el templo de Angkor Wat es impresionante. Para daros una idea esta rodeado de un muro que encierra una superficie de 1025x800m2. En el interior, hay infinitas columnas y salas en las que perderse.

Y como no, como los lectores nos lo pedis a gritos, aqui va una foto de las dos petardas en accion delante de las famosas "tres cupulas" caracteristicas del templo.

Asi que entre tuk tuk el segundo dia y bicicletas el primer y tercer dias, tuvimos la motivacion de salir entrar en todos y cada uno de los templos !

La entrada es cara, pero lo que esta claro es que trabajadores si que hay, sobretodo mujeres armadas de una escoba que se pasean por todos los templos y barren todo el dia (entre las pausas, claro).

Y bueno, ya os avisamos, que a veces a uno le cueste mantener la calma cuando en cada uno de los templos esta lleno de niños y no tan niños que te ofrecen que si libros, postales, bolsos y todo lo que os podais imaginar. Los niños se las saben todas,

pero las conversaciones se parecian todas :

- where are you from?

- Spain

- Ah, capital Madrid, Barcelona. Do you want postcards? cold drink?

- no, thank you

- yes, look, uno dos tres cuatro cinco seis siete ocho nueve diez, ten postcards 1 dollar !

- no, no...

y asi hasta llegar a la bicicleta o al tuk tuk respectivo.. y esto cuando no vienen 30 personas mas a proponerte por la enesima vez en una hora una botella de agua !

Lo que si que tienen es que son sonrientes...y fotogenicos algunos !

Pero ni esto ni el calor nos privo de visitar templo tras templo....

...hasta llegar a nuestrop preferido, Ta Prohm, construido en el s.XII por.....adivinen quien ?

Exacto : Jayavarman VII ! Fue un templo budista que el rey construyo en honor a su madre y en el cual segun dicen las inscripciones, vivian nada menos que 12 640 habitantes ! Este templo debe su caracter fotogenico a la presencia de numerosos arboles gigantes (ahora medio moribundos) cuyas raizes inmensas se mezclan con el relieve y los edificios.

El templo no fue restaurado por completo voluntariamente por los arqueologos y fue una hell of a good decision como dirian los anglosajones !

Ni que decir que entre saltos y birguerias nos la pasamos en grande haciendo fotos....

....hasta que paso lo que paso. La historia de la ultima foto la contaremos en el proximo capitulo, que vale la pena !